このサービスは、登録されている接続中のユーザーを確認し、そのユーザー間でリアルタイムに短いメッセージをやりとりする、チャットをすることができるもの。
近年ではファイル送受信機能や音声通話機能、さらにはビデオチャット機能などの搭載が進み、高機能化が著しい。
一般的な文字セットの他、スマイリーやアニメーションエモーティコン、背景画像に多種の装飾が使用できるものもある。
クライアントを配布する企業が中央サーバを提供しているのがふつうだが、ユーザーによって作られた互換クライアント（クローン）も多数存在する。
小規模なLAN内での使用を目的として中央サーバを必要としないものもある。各サービスに互換性がないことが欠点。
また、SkypeやGizmo Projectなどのインターネット電話ソフトもインスタントメッセージング機能を備えていることが多い。
Webチャットの1対1対話機能を指してインスタントメッセージングと呼ぶこともある。
この他に、所定のコンピュータネットワーク用クライアントソフトウェアの付加機能としてメッセンジャーの機能を備えるものも見られる。
例えば、後述するゲーマーメッセンジャーでは、通信対戦や協力プレイにおいて参加者を募ったり、あるいはゲームを通して交友関係を持った他者とのコミュニケーション手段として、チャット、メッセンジャー機能を備えている。
このソフトウェアは非常にリアルタイムに情報交換できる。
その点でチャットの楽しさや便利さがあるが、この種のチャットソフトウェアの多くは、それ以外にも以下のような機能を提供する事が多い。
相手のIMソフトウェアが動いているかチェックする。特定の相手のブックマークを作成。グループ内だけでインスタントメッセージを交わせる。ファイルの交換を行う事ができる。望まない相手からのメッセージは表示させない。
これらは適切に利用すれば、実に便利な機能だが、中にはこれを悪用して、ネットストーカー行為に及ぶ者や、他人に著作権の存在するコンテンツやソフトウェアを不当にやり取りする者が後を絶たない。
その一方で、インスタントメッセンジャークライアントを介したコンピュータウイルスでは、コンピュータウイルス自身がメッセンジャーを介してブックマークされた相手にメッセージを送信、画像ファイルなどに擬装したプログラム本体（マルウェア）をダウンロードさせようと試みる。その一方で「IMスパム」または「スピム」と呼ばれる迷惑メール同様の望まれない迷惑な広告メッセージを発信する者も後を絶たない。
また閉鎖的な環境で犯罪行為の密談を行う、更にはテロ活動の計画を練るといった連中の存在や、それによる危険性も指摘されており、この「便利で簡単な」情報交換手段を、違法な行為の温床と見なす識者もある。
善良な市民間であっても感情的な行き違いから喧嘩をしたりしする事もある訳だが、特定の相手と話せる気軽さもあって、ネットの持つ開放感から面識があると思っている相手に個人情報を漏らしてしまっていて、後の感情的な問題から大きなトラブルに発展する事があり、中には性格的な問題のある相手と気付かずに個人情報を漏らした揚句に、感情的な仲違いから陰惨な事件に発展する危険もはらんでいる。
昨今では、インターネット上で匿名の中に身を潜め、子供のフリをして児童のIM利用者に近付いて、親しげに個人情報を聞き出し、性的な虐待を行う者もあるため、ICPOや各国警察が共同して、それらインターネット上の変質者を追跡したり、おとり捜査を展開している。
お絵かきチャットは、インターネットの通信コミュニティの一つであるチャットに、ペイントツールとしての機能を付加したもののことをいう。
単純に「絵チャット、絵チャ」とも呼ばれる。かつてPainterにNetPainterというお絵かきチャットと類似の機能が存在していたが、先見性が過ぎたためか人気は出ず、今は搭載されていない。
特徴としてWEBブラウザの環境が合えば、誰でもが気軽に参加することができる。
大き目の描画領域を参加者全員で共有し、チャットのリアルタイム通信を活かした「参加者同士による絵の合作」が可能。
完成した絵は個々人のパソコン上（ローカル）や、サーバ上に保存して後から鑑賞する事もできる。
保存方法は、チャットルーム管理者による手動保存と定期的に行う自動保存がある。一部、保存機能を備えていないシステムもあるが、その場合は参加者が各自プリントスクリーンなどで保存する。
システムやペイントツールのインターフェースにはお絵描き掲示板と同様のJavaアプレットが採用されていることが多いが、お絵描き掲示板が絵と文の双方でのコミュニケーションが可能であるのに対し、お絵描きチャットは絵の方にウェイトが置かれており、チャットはあくまでその時の参加者同士のための副次的なものである。
よって絵の保存機能はあっても、チャットのログの保存機能は備えていないことが多い。
Yahoo!チャットとは、Yahoo! JAPANが運営していたチャットサイトの1つ。
利用するにはYahoo! JAPAN IDの取得とYahoo!メッセンジャーあるいはWebブラウザが必要だった。
出会いを求めるユーザーが集まるアダルト系は別として、会話や暇つぶしを楽しむというようなルームが大部分だった。
一時期、ビデオ公開機能を用いてアダルト系の部屋でアダルトビデオを放映したり裸体を露出するなどの行為を行うユーザーが増えたため、そういった行為に対する監視が厳しくなった。
2007年4月3日、Yahoo!メッセンジャーへ機能を統合するという形でJavaアプレットを利用したWebブラウザからのアクセスはサービス廃止となった。